Cuando enfocamos un sujeto, lo que estamos haciendo es separar las lentes del sensor. Si trabajamos a distancias comprendidas entre el infinito y 1m aproximadamente este desplazamiento no es muy grande, pero si reducimos la distancia empezamos a comprometer el rendimiento óptico del sistema y también lo sometemos a un mayor esfuerzo mecánico.
Por otra parte, casi todos los objetivos sufren de un tipo de aberración óptica llamada “curvatura de campo” por la cual a distancias cortas no son capaces de enfocar a la vez el centro de la imagen y los bordes, obligándonos a cerrar el diafragma para obtener más profundidad de campo si queremos fotografiar objetos planos, como documentos, ilustraciones, etc.
Los objetivos macro están diseñados específicamente para enfrentarse a estos problemas, su mecánica les permite separarse del sensor hasta alcanzar relaciones de reproducción de 1:1, y pueden enfocar a la vez centro y esquinas incluso a distancias cortas y con grandes aberturas de diafragma.
Las focales más comunes de este tipo de objetivos son 50mm., 90 o 100mm. y 180 o 200mm. Con la aparición de las cámaras APS-C y Micro Cuatro Tercios han surgido otras focales. Los objetivos de 50mm. son probablemente más útiles en el macro de estudio, pero si queremos hacer macro en exteriores será más útil un objetivo de, al menos 100mm, para poder separarnos un poco más del sujeto, algo importante si fotografiamos insectos.
Para hacerse una idea, un objetivo macro de 50mm. puede enfocar a una distancia mínima de unos 18cm. (distancia entre el sujeto y el plano del sensor, indicado en la cámara por un círculo cruzado con una raya horizontal y en la cual obtenemos el mayor aumento); un objetivo de 100mm., a unos 30cm.; y un objetivo de 200mm., a unos 45cm.
En general, cuanto mayor sea la distancia focal, más podremos alejarnos del motivo; más pesado y caro será el objetivo; más estrecho su ángulo de visión, lo cual nos permitirá lograr un mayor aislamiento; y más reducida será la profundidad de campo.
Un caso especial es el objetivo Canon MP-E 65mm f/2,8 Macro, que fulmina el límite de ampliación de 1:1 del resto de los objetivos macro y es capaz de reproducir objetos 5 veces por encima de su tamaño (5:1 o 5x). Un objetivo caro y especializado pero inigualable para retratar diminutos detalles de insectos o flores.